国鉄が最後に北海道に投入した気動車特急がキハ１８３系５００番台、この５００番台は将来の130km/h運転の準備工事がされているだけでなく、貫通型先頭車に連続窓の新しい車体と、目玉としてハイデッカーグリーン車を連結するというモデルチェンジタイプだ。 　そして分割民営後の１９８８年、青函トンネル開通により函館特急「北斗」を充実するために増備されたのが、ここで紹介する５５０番台だ。５００番台の車体を基本に、足回りはいつでも130km/h運転が可能なように強化されていた。車内では洗面台やトイレなどがグレードアップされていたが、外見は５００番台とほぼ変わらなかった。なお５５０番台では製造されたのは普通車だけで、グリーン車は増備されていない。 　５５０番台車は登場当時は「北斗」に投入された。ただ編成丸ごと５５０番台という模型のような編成は見たことがなく、５００番台の中に何両か混じっているという使われ方がされていた。だからこの模型写真のようなきれいな編成はなかったといって差し支え無いと思う。 　模型では１９９１年頃に５５０番台車ばかりのセットがトミックスから出ている。私は当時これを買ったが、ハイデッカーグリーン車を箱から抜くと、後は余った車両を今回は紹介を見送っている「スーパーとかち」に組み込んだりして使用していた。２０００年代後半にトミックスが一部仕様を変更して再販、この時に散り散りになった旧セットの車両を集め（グリーン車を除く）、新製品と旧製品の混成で１９９１年頃の「北斗」多客時増結をイメージした編成を組んでいる。 　２０１６年、トミックスから５００番台車販売予定がアナウンスされた。これの「おおぞら」編成が欲しいなー。５００番台が最も輝いていた「おおぞら」編成は、模型で再現するのが困難だったから…。

国鉄時代から北海道では様々なリゾートトレインがあったが、１９８９年登場の「ニセコエクスプレス」からはこれらリゾートトレインもキハ１８３系として製造された。リゾートトレインはキハ１８３系でも５０００番台の番号を名乗り、一般のキハ１８３系とは違う装いで活躍している。 　１９９２年に登場したのが、キハ１８３系５２００番台である。当時はハイデッキ構造の車体を持つ３両編成として登場し、「北斗」を補完する臨時特急「はこだてエクスプレス」として運用された。その後１９９３年にダブルデッカー車を含む中間車２両が増備され、５両編成となっただけでなく「ノースレインボーエクスプレス」という名前をもらった。 　私はこの５２００番台が登場した直後、１９９２年夏に「はこだてエクスプレス」としてこの車両に乗った。３両編成モノクラスの素朴な編成の特急が、北海道の最重要路線である函館本線をかっ飛ばすアンバランスさに驚いたものだ。ハイデッカーが大きな窓のリゾート列車なのに、走行路線が函館〜札幌ということもありビジネス客が多かった車内光景も不思議な光景だった。このアンバランスさが妙に印象に残っている。 　模型では２０００年代にマイクロエースから販売している。２仕様が同時に発売され、ひとつは５両フル編成の「ノースレインボーエクスプレス」、もうひとつは登場時の３両編成「はこだてエクスプレス」であった。私は「ノースレインボーエクスプレス」には目もくれず、「はこだてエクスプレス」の方を購入。「はこだてエクスプレス」の方だけがしばらく売れ残っていたから予約までして買うことはなかったなーと思った。 　この模型も青春時代のあの頃を思い出す重要なアイテムとなっていて、たまに貸しレへ持って行っては走らせてニヤニヤしている。実は「ノースレインボーエクスプレス」とは先頭車の塗装が違うんだよね。私はこっちの３両編成の方が好きです。

これまで北海道の特急列車を紹介していた、キハ１８３系が北海道の主力気動車特急だったから当たり前と言えば当たり前だが、今回最後に紹介するキハ１８３系は九州の地で活躍するキハ１８３系だ。その形式番台は１０００番台、列車名は「オランダ村特急」だ。 　「オランダ村特急」は、長崎県にオープンしたテーマパーク「オランダ村」へのアクセス列車として１９８８年３月に運行開始した。当初は小倉〜佐世保間、後に始発駅を門司港に改めている。１９８９年には日本初の電車と気動車の協調運転システムを搭載し、門司港〜鳥栖間で４８５系で運行される電車特急「有明」と連結運行した。だが１９９２年にハウステンボスが開園すると、この観光輸送は４８５系による特急「ハウステンボス」に委ねられることとなり、｢オランダ村｣特急は廃止されてキハ１８３系は他路線に転用されることとなる。 　私がこのキハ１８３系１０００番台に乗車したのは、「オランダ村特急」廃止の話を聞いた１９９２年１月だ。だがここでひとつアホな話をしなきゃならないのは、当時「キハ１８３系は北海道旅行で乗る」というルールを自分で自分に課していたため、北海道から飛行機と「ムーンライト九州」で九州入りして「オランダ村特急」のキハ１８３系に乗るというアホな行程を組んだ。若かったんだなー…だから私は、「北海道旅行」でしかキハ１８３系に乗っていないという記録と「キハ１８３系１０００番台に乗った」という記録の双方を持っている。バカだ。 　模型では２０００年代に破竹の勢いのマイクロエースから発売されている。記憶に間違いなければ登場時の「オランダ村特急」と「ゆふＤＸ」の２仕様同時販売だったと思う。もちろん私が購入したのは乗車経験のある「オランダ村特急」て、その後「ゆふいんの森�U」や「シーボルト」の仕様が出ても、実物以上に数が揃ってしまうという理由で見送り続けている。もうキハ１８３系１０００番台の模型は買えないのだ。 　本当は真っ赤な４８５系を用意して「有明」との連結運転も再現したいんだけど、さすがにそれは実現していないなー。連結のさせ方は分かっているんだけど、赤い４８５系が販売されたときは予算的に購入が困難だったから…。